药物真能使人返老还童？

生老病死是不可抗拒的自然规律，古今中外多少能人志士都希望能求得长生不老之术，然而均无功而返，更别提返老还童这一美梦了。

最近生物学领域的顶级期刊《Aging Cell》居然发文报道了一篇题为“Reversal of epigenetic aging and immunosenescent trends in humans”（逆转人类的表观遗传衰老和免疫衰老趋势）的研究论文，揭示人类可以通过服用某些药物来延缓衰老，震惊学界！

图片来自Aging Cell官网

据报道，加州大学洛杉矶分校、斯坦福和UBC的研究团队在加州开展的小型临床研究首次证明，人体内用于指示生理年龄的表观遗传时钟，可以逆转。生理年龄（biological age），也叫做“生物年龄”，是从医学、生物学的角度来衡量的年龄，它反应人的成长、成熟或衰老的程度，是一个人身体状况的年龄表现。

一般来说，生理年龄随实际年龄的增长而增长，但是由于受到各种影响，生理年龄可能远小于也可能远大于实际年龄。

逆转年龄的神药是什么？

这项令人称奇的研究是这么做的？研究人员让10名健康男性志愿者服用了三种常用药物：生长激素、脱氢表雄酮和二甲双胍，通过随访一年的观察，检测他们人类基因组上的s标记，发现他们的生理年龄被逆转了2.5岁，而且，他们的免疫系统也显示出恢复活力的迹象，并且许多与年龄相关疾病的风险指数也表现出降低趋势。

对于这一意外惊喜，这项研究的参与者都觉得惊讶，他们原本只想着让表观遗传时钟放缓，没想到竟然让时钟逆转了。这一突破性的研究结果发表在了9月份出版的《Aging Cell》杂志上，《自然》杂志也对此进行了报道，足以见得此研究结果的重大意义。

胸腺再生——逆生长原因？

这项临床试验主要是为了测试生长激素是否可以安全地用于人类，以恢复胸腺组织的功能。胸腺位于肺部和胸骨之间，对免疫功能至关重要。白细胞在骨髓中产生，然后在胸腺内成熟，在那里它们成长为特异性T细胞，帮助身体抵抗感染和癌症。但是，青春期后胸腺就开始萎缩，然后逐渐被脂肪填充。

来自动物和一些人体临床试验的证据表明，生长激素可以刺激胸腺的再生。但生长激素也可以促进糖尿病发生。因此，研究人员把生长激素和两种广泛使用的抗糖尿病药物——脱氢表雄酮（DHEA）和二甲双胍，组成了一种鸡尾酒疗法。在获得FDA批准后，免疫学家 Gregory Fahy 领导了这项旨在胸腺再生，免疫重建和减轻胰岛素抵抗的临床试验。

在这项临床试验中，研究人员在治疗期间从参与者那里采集血液样本。测试表明，每个参与者的血细胞计数都恢复了活力。研究人员还使用磁共振成像（MRI）确定研究开始和结束时胸腺的组成。结果发现，有七名参与者胸腺中累积的脂肪已经被再生的胸腺组织所取代。

胸腺对人体的免疫系统至关重要，胸腺是重要的淋巴器官，也是人体较早衰老的器官。由胸腺衰老引起的免疫细胞群的枯竭问题早已为人所知，它会进一步导致T细胞受体库的崩溃，从而引发一系列与年龄相关的免疫疾病和癌症等。

研究发现，在百岁老人中常可以看到基于胸腺的免疫功能得到良好维持，这也从一个侧面说明健康的胸腺与长寿之间确有一定关联。

图1.胸腺体积增加

结果显著，但不能直接推广

虽然获得《自然》杂志的加持，但这项研究仍然有很多值得质疑的地方。首先，论文并未明确解释这种逆转衰老的机制。而且，临床研究的数量规模较小（一组7人，另一组3人），治疗期间（1年）只实施了两次血液采集，因此试验结果可靠性有待进一步证明。

此外，志愿者还出现了可能与治疗相关的轻微副作用，包括关节痛（2例），焦虑症（1例），腕管综合症（1例），体液潴留（1例），轻度男性乳房发育（1例）和肌肉酸痛（1例）。

但我们必须承认，从这篇论文的结论来看，生长激素、DHEA和二甲双胍这几种药物的特定组合的确为我们真正实现衰老逆转提供了新方案，类似的治疗途径也有可能因此而获得启发。让我们拭目以待吧！

参考资料：

[1] Fahy GM,Brooke RT,Watson JP,et al.Reversal of epigenetic aging and immunosenescent trends in humans.Aging Cell 2019;:e13028.DOI:10.1111/acel.13028